En tant que science des relations sociales, la sociologie a pour objet de découvrir les raisons des conduites humaines en analysant les relations que les individus et les groupes entretiennent entre eux. La pratique des relations sociales ne détermine jamais totalement leurs conduites. Elle les conditionne de différentes manières:

• en leur imposant des contraintes externes: des manières de se conduire culturellement légitimées et socialement approuvées, et d’autres qui ne le sont pas et sont alors sanctionnées;

• en leur proposant des dispositions à agir: des intérêts, des valeurs, des traditions et des affects, qu’ils apprennent à valoriser;

• en forgeant leur conscience individuelle et collective: ils apprennent à agir sur eux-mêmes pour (di)gérer les contraintes externes et construire leurs dispositions à agir.